Вдох направлен на увеличение объёма грудной клетки. За счет поднятия ребер грудная клетка увеличивается по объёму в вертикальных плоскостях (фронтальной и сагиттальной), то есть вперед-назад и влево-вправо. За счет уплощения купола диафрагмы грудная клетка увеличивается в горизонтальной плоскости вниз. Процесс увеличения объёма грудной клетки ведет к растяжению лёгких и к уменьшению давления газовой смеси лёгочных ацинусов. В результате градиента между атмосферным давлением среды организма и давлением альвеолярной смеси газов воздух входит в лёгкие.
     Объем грудной клетки увеличивается за счет активности (сокращения) основных дыхательных мышц: диафрагмы, наружных межреберных мышц, межхрящевых волокон внутренних межреберных мышц. В отличие от активного вдоха, нормальный выдох практически пассивен. Он в основном обеспечивается эластичностью аппарата внешнего дыхания. Лишь отчасти в осуществлении нормального выдоха принимают внутренние межреберные мышцы.
     В отличие от нормального вдоха и нормального выдоха, форсированные дыхательные движения могут обеспечиваться не только основными дыхательными мышцами, но еще и вспомогательными. Главные из них: некоторые мышцы груди (большие и малые грудные мышцы, лестничные мышцы, передние зубчатые мышцы), некоторые мышцы спины (трапециевидные, ромбовидные мышцы, мышцы поднимающие лопатку), некоторые мышцы живота (косые, поперечные, прямые).
     Работа мышц при вдохе и выдохе затрачивается на преодоление упругих и вязких механических сопротивлений деформации аппарата внешнего дыхания. Упругое, эластическое сопротивление вентиляции лёгких (~10 см водн ст · с · л ^–1) обусловлено главным образом эластичностью аппарата внешнего дыхания. Это статическая компонента сопротивления растяжению. Вязкое, неэластическое (вязкое) сопротивление вентиляции лёгких (~2 см водн ст · с · л ^–1) связано с сопротивлением движению газовых смесей по дыхательным путям (трение ламинарных и турбулентных потоков газовых смесей о стенки дыхательных путей и между слоями газовой смеси, динамическая компонента), а также неэластическим (вязким) сопротивлением тканей грудной клетки и брюшной полости. Динамическая компонента сопротивления растяжению зависит от скорости и ускорения движения газа по дыхательным путям.
     Незначительное в норме, неэластическое (вязкое) сопротивление движению газовой смеси может приобретать большое значение при патологии. Спазм гладких мышц бронхов, отек слизистой оболочки бронхов, скопление секретов в просвете дыхательных путей, инородные тела в просвете дыхательных путей могут значительно увеличить его долю в сопротивлении дыханию.